PARIS, 14 déc 2006 (AFP) - Le fonds d'investissement PAI Partners va vendre le distributeur de vêtements et de chaussures Vivarte (ex-groupe André), racheté il y a deux ans, au fonds Charterhouse pour 3,46 milliards d'euros, ont indiqué plusieurs sources jeudi.

"Vivarte annonce que PAI Partners a accordé à Charterhouse une exclusivité pour la négociation de l'acquisition du contrôle du groupe", a indiqué jeudi Vivarte dans un communiqué, précisant que le projet d'acquisition serait soumis à "la consultation des instances représentatives du personnel".

Une source proche du dossier a précisé à l'AFP que la transaction s'élevait à 3,46 milliards d'euros, soit près de deux milliards de plus que le montant auquel l'entreprise était valorisée en 2004 quand elle avait été rachetée par PAI Partners (environ 1,5 milliard d'euros dette comprise).

Contacté par l'AFP, Charterhouse n'a pas souhaité commenter.

Vivarte, qui compte 2 600 points de vente dans le monde et 15 000 salariés, dispose de 15 enseignes et marques, dont Caroll, Kookaï, La Halle!, André, Minelli, San Marina, Liberto, Pataugas, Chaussland et Cosmo.

Le chiffre d'affaires de Vivarte a atteint environ 2,3 milliards en 2005, contre 1,9 milliard en 2004.

Caroll collection automne-hiver 2006/2007

PAI Partners détient la "majorité du capital", tandis que BNP Paribas, Sagard et la famille Descours sont actionnaires minoritaires.

Les syndicats n'ont pu être joints jeudi. A la mi-novembre, une soixantaine de salariés de San Marina avaient manifesté à Paris pour réclamer une prime de 2 800 euros.

L'histoire de Vivarte remonte à 1896, lorsque Albert Lévy crée à Nancy une manufacture de chaussures bon marché. En 1904, elle prend le nom d'André, à la mode de l'époque. Après s'être rapidement déployé en France, l'enseigne acquiert une dimension internationale à partir de 1967, s'installant en Belgique, Allemagne, Canada, Italie.

Dans les années 1980, André se lance dans le discount et ouvre la Halle aux Chaussures. Puis il s'intéresse au prêt-à-porter, lançant la Halle aux vêtements et rachetant coup sur coup les enseignes Caroll, Creeks, Liberto et Kookaï. Le groupe est rebaptisé Vivarte en 2001.