PARIS, 5 déc 2008 (AFP) - Le montant est à la hauteur de la prestigieuse enseigne : 85 millions d'euros de bijoux ont été volés jeudi 4 décembre à Paris lors d'un braquage dans la joaillerie de luxe américaine Harry Winston, ce qui en fait le plus important vol toutes catégories jamais commis en France.

La joaillerie de luxe Harry Winston, avenue Montaigne à Paris (VIIIe), le 4 décembre 2008 - Photo : AFP

La maison Harry Winston a déclaré vendredi 5 décembre à son assureur un préjudice de 85 millions d'euros, a annoncé le parquet de Paris en fin d'après-midi. Une estimation des bijoux volés faisait état, en fin de matinée, selon une source proche de l'enquête, d'un montant de quelque 80 millions d'euros après une première estimation à 50 millions d'euros.

Jeudi 17h30, 29 avenue Montaigne (VIIIe), en plein Triangle d'or de Paris. Quatre hommes armés, dont trois déguisés en femme, pénètrent dans la boutique fréquentée par une riche clientèle internationale. Harry Winston, l'un des grands noms de la joaillerie de luxe avec Cartier, Van Cleef et Arpels ou Bulgari, a vendu des bijoux somptueux à la shabanou Farah et à Elizabeth Taylor ou racheté ceux de la Bégum et de Jackie Kennedy.

Les malfaiteurs sont visiblement très bien renseignés puisqu'ils connaissent les noms de certains employés présents et l'emplacement exact des deux coffres-forts où sont déposés des bijoux qui ne sont pas exposés.

Ils rassemblent "sans ménagement" la quinzaine de témoins (employés et clients). Sans tirer un coup de feu, ils raflent parures, bagues et autres colliers qu'ils glissent dans des sacs avant de prendre la fuite vers 17h45.

L'enquête de flagrance, confiée à la Brigade de répression du banditisme (BRB), a commencé par l'audition de la quinzaine de témoins, l'examen des films de surveillance et du dispositif d'alarme, relié à une centrale en Suisse.

La BRB pense avoir affaire "à de grands professionnels" et n'écarte aucune piste : grand banditisme français ou ressortissants des pays de l'Est du type des "Pink Panthers", cette organisation criminelle internationale spécialisée dans les braquages de bijouterie dont trois membres ont été condamnés mercredi par la cour d'assises de Chambéry.

Même démontés, bijoux et diamants sont difficilement écoulables, sauf dans les pays de l'Est, devenus, selon des sources policières, un "nouvel Eldorado pour les trafiquants". Selon un spécialiste interrogé par l'AFP, la valeur des bijoux volés jeudi ne sera pas la même que la valeur de vente en boutique. Le démontage va faire "considérablement baisser" la valeur du butin, ajoute ce spécialiste sous couvert de l'anonymat, puisque les diamants seront vendus "à perte" sur des marchés parallèles.

L'enquête des policiers promet d'être difficile. Tout comme celle menée pour le précédent braquage au même endroit le 6 octobre 2007.

Ce jour-là, la joaillerie avait été la cible d'un audacieux vol de bijoux estimé à plus de 10 millions d'euros. Le préjudice avait été finalement été fixé à près de 20 millions d'euros par les assureurs. Ils avaient alors offert une récompense de 500 000 dollars américains (près de 400 000 euros) - sans succès jusqu'à présent - à la première personne qui permettrait de retrouver les bijoux volés.

A New-York, Rhonda Barnat, chargée des relations publiques de Harry Winston, a annoncé la propension de la maison-mère à "coopérer avec les autorités dans leur enquête".

Par Pierre-Marie GIRAUD et Rémy BELLON