PARIS, 4 jan 2010 (AFP) - Moins 30, moins 50, moins 70%... les soldes d'hiver démarrent mercredi 6 janvier dans l'essentiel de la France pour cinq semaines et par un temps froid idéal pour les commerçants, un rendez-vous guetté avec impatience par les consommateurs, qui traquent l'achat malin en temps de crise.

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"On va certainement dépasser dans certains cas les 60% -70% de remise", prévoit Jean-Michel Silberstein, délégué général du Conseil national des centres commerciaux (CNCC), qui voit dans le froid actuel "un très bon signe".

Le textile-habillement vient de connaître une année noire, avec une dégringolade des ventes de 9% en valeur au troisième trimestre et une chute qui devrait totaliser 4% sur l'année, en raison de la crise économique, mais aussi de l'été indien qui a retardé les ventes de vêtements d'hiver.

Les commerçants misent donc sur les soldes, seules périodes de l'année où ils ont le droit de vendre à perte, pour écouler leurs stocks.

Légalement, les soldes commencent mercredi à 08H00, heure à laquelle les grands magasins du boulevard Haussmann à Paris ouvriront leurs portes à la foule, mais toutes les boutiques ne seront pas aussi matinales.

En Lorraine - où les soldes ont déjà débuté samedi pour cause d'harmonisation avec la Belgique et le Luxembourg voisins- le Printemps et les Galeries Lafayette font état de résultats positifs, de bon augure.

"Je pense que l'essentiel va partir dans les premiers jours, l'effet météo aidant, on va vendre assez rapidement tout ce qui est manteaux, pulls, grosses pièces en général", prévoit Christophe Cann, directeur des ventes des Galeries Lafayette. Il s'attend à "une affluence très forte", avec des réductions allant de 30 à 50%.

Pierre Pelarrey, directeur du Printemps Haussmann, s'apprête à accueillir "plus de 140.000 clients dès le premier jour", avec des rabais de "30, 40, 50%".

Pour les grands magasins, les soldes d'été et d'hiver représentent près d'un quart des ventes annuelles.

Si les soldes durent cinq semaines, l'essentiel se joue sur les deux premières. "Les stocks ne sont pas forcement très élevés, il faudrait que les consommateurs se dépêchent", conseille M. Silberstein. Car les commerçants, surpris il y a un an par la crise avec de gros stocks sur les bras, ont été plus prudents cette année, souligne-t-il.

Les consommateurs, devenus aussi plus prudents avec la crise, devraient se "lâcher davantage" pendant les soldes pour profiter des bonnes affaires, prévoit-il.

Pascale Hébel du Crédoc, ne s'attend pas en revanche à ce que les soldes 2010 soient "très florissants", compte tenu de la crise, mais aussi des soldes flottants qui "atténuent" selon elle le rituel des soldes d'hiver.

Mais le froid pourrait favoriser "de bonnes ventes sur les grosses pièces" les premiers jours. Et les ventes pourraient tout de même progresser en comparaison avec un mois de janvier 2009 particulièrement bas.

"C'est vrai que c'est une période où on peut faire de bonnes affaires, mais il faut être très vigilant", souligne Isabelle Faujour, directrice adjointe du service juridique d'UFC-Que Choisir.

Celle-ci conseille de procéder à des repérages avant les soldes, pour être sûr que la réduction affichée soit réelle et pour ne pas craquer pour des produits de moindre qualité fabriqués spécialement pour les soldes.

Attention aussi à la distinction entre les produits soldés et les autres, pourtant censée être claire. "Une fois qu'on est à la caisse, cela paraît bien tentant de prendre le produit alors que finalement il n'était pas soldé", explique-t-elle. Par Andrea GRAELLS