Des scientifiques américains ont décelé dernièrement un niveau élevé de produits toxiques dans des vêtements pour enfant importés de l’étranger. Cette révélation relance la polémique autour de la conformité des produits étrangers par rapport aux normes nord-américaines de sécurité.

Les recherches du Philadelphia University's Institute for Textile and Apparel Product Safety ont prouvé que des pantalons et des chemises pour enfants contenaient des produits chimiques tels que le formaldéhyde. Même à faible concentration, ce composé organique volatil peut provoquer des irritations et des inflammations oculaires (démangeaisons, larmoiement), des voies respiratoires (nez, gorge, poumons) et de la peau (rougeurs, démangeaisons, eczéma). Il peut également avoir des conséquences neurologiques, se traduisant par une fatigue accrue, des angoisses, des migraines, des nausées, de la somnolence ou des vertiges.

L’exposition au formaldéhyde peut aboutir à une sensibilisation et au développement d’une allergie. En contact avec la peau, par le biais de cosmétiques ou de textiles, il peut provoquer une allergie de contact.

Certaines études épidémiologiques ont montré une relation avec le cancer chez des personnes exposées en milieu professionnel à de fortes doses. « Même si nos recherches sont loin d’êtres terminées, nous pouvons d’ores et déjà certifier que la concentration de formaldéhyde retrouvée dans certains vêtements est dangereuse pour la santé de tous, et plus encore pour les enfants », explique sans détours David Brookstein, directeur de recherche au Philadelphia University's Institute.

Ce laboratoire est né, en septembre dernier, de la prise de conscience par l’opinion publique américaine du danger croissant lié à la toxicité de certains biens de consommation importés et non-conformes aux normes nationales de sécurité. Il s’agit notamment des jouets Mattel, fabriqués en Chine avec de la peinture au plomb, dont l’utilisation est interdite aux Etats-Unis depuis 1978, et en France depuis 1948.

L’objectif de cette étude est triple. Elle doit déterminer si les produits textiles, importés ou non, sont composés de matières chimiques et potentiellement toxiques ; identifier ces composants et les classer par famille ; établir une échelle de dangerosité de ces éléments.

Le gouvernement établira ainsi leurs conditions d’utilisation, selon la concentration du composant, et le type de produits pour lesquels ils seront tolérés. La nouvelle législation américaine s’appliquera Erga Omnes, pour les produits du pays comme ceux importés. Elle devrait surtout frapper les pays émergents dont la croissance à deux chiffres provient en partie de l’exportation de produits textiles… L’Inde et la Chine, qui avaient su profiter du laxisme américain, sont dorénavant en première ligne. Les produits européens, quant à eux, devraient en profiter pour reconquérir des parts de marché.

« Le législateur doit enfin prendre au sérieux le danger que peut représenter certains composants utilisés pour la confection de produits textiles, rappelle David Brookstein. Ces composants chimiques sont partout : dans les vêtements que nous portons, les matelas dans lesquels nous dormons, les sièges-autos pour enfants… »

De janvier à juillet 2007, les Etats-Unis ont importé pour 93 milliards de dollars de produits textiles. Un chiffre qui devrait logiquement décroître après l’établissement, par le gouvernement fédéral américain, d'une nouvelle législation attendue pour 2008.