La confiance des consommateurs américains s'est "améliorée considérablement" en avril, a annoncé mardi 28 avril l'institut de conjoncture privé Conference Board, qui la mesure chaque mois, mais plusieurs analystes estiment qu'elle reste encore bien faible.

Une femme dans une boutique de sport le 16 avril 2009 à New York Photo : Spencer Platt/AFP

L'indice du Conference Board a gagné 12,3 points par rapport à mars, pour s'établir à 39,2 points, alors que les analystes l'attendaient à 29,9 points.

Les chiffres de l'institut semblent montrer que la confiance des consommateurs est remontée à son plus haut niveau depuis novembre 2008, après avoir touché un plancher en février, à 25,3 points, son plus bas niveau depuis 1967 et le début de la publication de cette série statistique.

La remontée d'avril résulte d'une légère amélioration de la composante mesurant l'évaluation de la situation présente, passée de 21,9 points à 23,7 points, et d'une forte progression de la composante mesurant les attentes des consommateurs, passée de 30,2 à 49,5 points, son plus haut niveau depuis le pic de la crise financière en septembre 2008.

Selon l'enquête, menée jusqu'au 21 avril auprès de 5.000 ménages américains, la proportion des personnes sondées jugeant "mauvaises" les conditions économiques est passé sous les 50 %, à 45,7 % (contre 51,0 % en mars). Celle des ménages les trouvant "bonnes" a légèrement progressé, passant de 6,9 % à 7,6 %.

La part des ménages jugeant "difficile" de trouver un travail a légèrement reculé, à 47,9 % (contre 48,8 % en mars), mais la proportion de ceux jugeant les offres d'emplois "abondantes" a également baissé, à 4,5 % (contre 4,7 % en mars).

L'indice du Conference Board "montre que les consommateurs américains sentent que l'économie est près de toucher le fond", relève Elsa Dargent, économiste de Natixis. Elle a noté néanmoins que l'indice reste encore très inférieur à son niveau de septembre 2008 (61,4 points), le mois qui avait vu la crise financière atteindre son paroxysme.

Selon elle, l'appréciation de la situation du marché du travail qui ressort de l'enquête est le signe que l'économie américaine devrait avoir encore détruit fortement des emplois en avril, à un rythme néanmoins moins soutenu qu'en mars (663 000 postes supprimés).

"Pas d'excitation!" prévient de son côté Ian Shepherdson, économiste de l'institut HFE, pour qui l'indice reste "très faible". A 49,5 points, l'indice des attentes des consommateurs correspond encore à une baisse des dépenses de consommation de 2 % en glissement annuel, estime-t-il.

"La route est encore longue" avant la reprise, conclut-il.

Scott Hoyt, de Moody's Economy.com, est du même avis: les chiffres "ne laissent pas présager de hausse immédiate des dépenses" relève-t-il, en faisant remarquer que l'indice reste inférieur à 40 points. Ce seuil n'avait jamais été cassé avant la récession actuelle.