L'hôtel du Ritz, un palace people depuis plus d'un siècle

PARIS, 18 oct 2011 (AFP) - D'Hemingway à Lady Diana, en passant par Escoffier, Proust et Coco Chanel, l'histoire du Ritz est marquée par une longue liste de très célèbres clients.

Son fondateur, César Ritz, rêvait que les grands de ce monde s'y sentent chez eux et le palace a ouvert en 1889 dans un ancien hôtel particulier de l'une des plus belles places de Paris. Ainsi, la place Vendôme, prisée des joailliers, devint vite un lieu recherché par la haute société.

L'hôtel est réputé avoir été le premier au monde à disposer d'une salle de bain dans chaque chambre.

Marcel Proust, Hemingway, Madonna, de nombreuses célébrités ont franchi ces portes. photo AFP

Marcel Proust fut un des premiers habitués de l'établissement et on raconte qu'un maître d'hôtel de l'époque, Olivier Dabescat, avait pu se reconnaître sous des traits d'Aimé, officiant au Grand Hôtel de Balbec dans "A la recherche du temps perdu".

Coco Chanel s'y installa plus de trente ans, vivant ainsi à quelques encablures de ses ateliers rue Cambon, personnalisant ses appartements avec ses propres meubles. Cette suite porte toujours son nom.

Au rang des hôtes célèbres, on compte aussi l'écrivain Scott Fitzgerald ("Un diamant gros comme le Ritz"), et son épouse Zelda qui formaient un couple mythique pendant les années folles. C'est eux qui feront venir Ernest Hemingway au Ritz.

L'écrivain américain et correspondant de guerre raconte avoir eu l'insigne honneur de "libérer" l'hôtel, le 25 août 1944. Vêtu de son uniforme de correspondant de guerre, armé d'une mitraillette et accompagné d'un groupe de résistants, Hemingway est en effet arrivé après le départ des Allemands. Mais, très vite il reprit ses habitudes au bar en commandant une tournée générale de Martini dry, tombant bientôt ivre mort.

Depuis 1994, le petit bar s'appelle Hemingway où l'on peut voir une sculpture en bronze de l'auteur de "Paris est une fête" et une vieille machine à écrire, une Corona portable des années trente, modèle préféré de l'auteur.

Une chanson dIrving Berlin, "Putting on the Ritz", chantée par Fred Astaire en 1946, donne naissance à une nouvelle expression qui signifie "se mettre sur son 31".

Autres clientes célèbres : Audrey Hepburn qui y tourna "Love in the afternoon" en 1957 et Maria Callas qui adorait retrouver chaque soir le calme feutré et le confort velouté de l'hôtel alors qu'elle chantait Norma à lOpéra de Paris en juin 1964. On pouvait aussi y croiser André Malraux, Charlie Chaplin et, plus récemment, Madonna, Elton John, George Clooney, Kate Moss.

Mais l'établissement restera aussi dramatiquement célèbre pour y avoir abrité Lady Diana, quelques minutes seulement avant son accident mortel, le 31 août 1997. Les dernières images de la princesse vivante ont été prises par les caméras de surveillance de l'hôtel qui appartient, depuis 1979, au milliardaire égyptien Mohammed Al Fayed et père de son amant Dodi Al Fayed.

Le Ritz est le seul hôtel à posséder une école gastronomique à Paris, l'Ecole Ritz Escoffier, du nom du premier chef du restaurant, par ailleurs inventeur de la pêche melba.