CHENGDU (Chine), 8 déc 2011 (AFP) - L'industrie du luxe prend pied dans les villes chinoises de deuxième rang, généralement éloignées du littoral et qui connaissent des taux de croissance record permettant l'émergence de nouveaux riches.

Mark Ralston/AFP

Serrant contre son manteau de fourrure rouge son sac Louis Vuitton, Li Xingyi fait du lèche-vitrines dans un centre commercial du sud-ouest de la Chine: la jeune femme fait partie de ces consommateurs provinciaux attirés depuis peu par les grandes marques.

Arborant des lentilles de contact vertes et des faux cils, Mme Li, chef d'entreprise de 25 ans, habite Chengdu, dans la province du Sichuan. Selon les analystes, ce sont des villes comme celle-ci qui sont aujourd'hui le moteur de la réussite économique de la Chine.

Le pays compte 146 milliardaires en dollars, soit 14% de plus que l'an passé, n'étant devancée que par les Etats-Unis, selon le dernier classement consacré à la deuxième économie mondiale publié récemment par le magazine Forbes.

L'argent rend les choses simples, pour les riches Chinois comme Li Xingyi. Elle montre son sac à main Vuitton, qu'elle a acheté à Chengdu 17.000 yuans (2.000 euros). "Je l'ai trouvé beau, je pouvais me le permettre, donc je viens de l'acheter", relate-t-elle à l'AFP.

La Chine est le marché à plus forte croissance pour l'industrie du luxe et devrait être le numéro un d'ici à 2015 (devant les Etats-Unis) pour tous ses produits -- cosmétiques, sacs, montres, chaussures et vêtements -- selon des consultants de PriceWaterhouseCoopers.

Les riches habitants des mégapoles de province ont souvent beaucoup bénéficié financièrement de la flambée des prix immobiliers et de la croissance économique désormais plus rapide que sur le littoral.

Mme Li, qui est mariée et a un fils, confie qu'elle dépense 20.000 yuans (2.350 euros) par mois - soit environ un cinquième de son revenu mensuel - en produits de grandes marques, dans un pays où le revenu disponible moyen des citadins est de 1.592 yuans (187 euros).

"J'ai appris à connaître beaucoup de marques, quand j'étais étudiante à l'étranger", explique la Chinoise, regrettant que son couturier favori, Miu Miu, qui appartient à l'italien Prada, n'avait pas encore ouvert de boutique à Chengdu - une ville connue pour ses pandas et sa cuisine épicée.

Les Chinois devraient dépenser 15,6 milliards de dollars en produits de luxe cette année, soit une hausse de 20% par rapport à l'an dernier, avec 40% de leurs achats effectués en Chine, a indiqué à l'AFP Shaun Rein, directeur général à Shanghai de China Market Research Group.

Tandis que de nombreux résidents de Pékin et de Shanghai préfèrent se rendre à Hong Kong et en Europe pour faire leur shopping, les habitants des grandes villes de rang inférieur ont moins tendance à voyager à l'étranger et donc consomment davantage en Chine.

"Le marché du luxe est en ébullition. Le pouvoir d'achat se déplace des villes de premier rang à celles de second rang", confirme M. Rein, qui prévoit aussi une hausse de 20% du marché du luxe en 2012 en Chine.

"Les gens ne savent pas que faire de leur argent ils mettent vraiment l'accent sur le très haut de gamme en ce moment", ajoute-t-il.

Cela concerne aussi le secteur automobile. Le constructeur de luxe Bentley a ouvert 18 concessions en Chine - la plupart dans des villes de deuxième rang - et prévoit d'en ouvrir deux autres d'ici à fin 2011, a indiqué Robin Peel, porte-parole de la marque.

La Chine est le plus grand marché de Bentley après les Etats-Unis, avec des ventes sur les neuf premiers mois de 2011 en hausse de 83,5% par rapport à la même période l'année dernière.

Une confiance similaire est perceptible à la concession Jaguar Land Rover de Chengdu, où plus de 1.100 voitures ont été vendues en 2010.

"Les gens gagnent de plus en plus d'argent et ils souhaitent afficher leur réussite", explique Aaron Fischer, de l'institut d'études CLSA Asia-Pacific Markets à Hong Kong.

Par Allison JACKSON