WINGEN-SUR-MODER (Bas-Rhin), 26 nov 2010 (AFP) - La société Lalique a inauguré vendredi un four à bassin qui permettra à son unique usine de Wingen-sur-Moder (Bas-Rhin) d'augmenter la qualité et la quantité de cristal produit, selon son PDG, le Suisse Silvio Denz.

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"La coulée comportera moins de cailloux qu'avec les anciens fours à pots et cela provoquera moins de bulles", a expliqué M. Denz qui veut ainsi "réduire de moitié les rebuts qui sont aujourd'hui supérieur à 40% en raison de la haute exigence de qualité de nos produits".

D'un coût de 7 millions d'euros, le four électrique fabriqué par la société britannique Electroglas et baptisé "Prométhée" a une coulée continue de six tonnes de cristal par jour, modulable en fonction du carnet de commandes.

Lalique produit chaque année entre 400.000 et un demi-million de pièces et pourrait en produire un million avec un tel four, qui équipe déjà ses concurrents.

Vendredi, lors de l'inauguration en présence de Philippe Richert, ministre des Collectivités territoriales et président du Conseil régional, le PDG a laissé entendre que "l'intention première n'est pas de doubler la production mais de limiter le nombre de pièces à recycler".

"Le nouveau bassin est un outil de travail performant, mais il ne change rien dans la chaîne de fabrication artisanale telle qu'on la pratique depuis près d'un siècle", a précisé Silvio Denz, dont le groupe Art et Fragrance a racheté la cristallerie en 2008. Il faut un personnel très qualifié, a-t-il expliqué, soulignant la présence de six Meilleurs ouvriers de France (Mof) parmi les 220 salariés des ateliers.

M. Denz a par ailleurs annoncé vendredi des retards dans le chantier du futur musée Lalique dessiné par Jean-Michel Wilmotte et qui devait ouvrir cette année dans le bourg alsacien. "Il n'ouvrira ses portes qu'en mai 2011", a-t-il regretté.

Seule institution en France dédiée au joaillier-verrier de l'Art nouveau et de l'Art déco René Lalique (1860-1945), il disposera de 200 pièces en propre. Le musée aura également en dépôt une grande partie de la collection parisienne d'oeuvres en verre et de bijoux, de la société, d'un fonds de 2.000 dessins et d'une partie de la collection personnelle de l'actuel PDG Silvio Denz.

Aujourd'hui les oeuvres de Lalique sont présentes dans les musées d'Orsay et des Arts décoratifs à Paris, la fondation Gulbenkian de Lisbonne, le Metropolitan Museum of Art à New York, le Victoria and Albert Museum de Londres ou encore le musée Lalique de Hakone au Japon.

Lalique a réalisé un chiffre d'affaires de près de 40 millions d'euros l'an dernier et son PDG a misé vendredi sur une progression du chiffre de 12 à 15% pour 2010.

Les ventes ont concerné pour plus de 20% la France, les exportations se répartissant entre les reste de l'Europe, l'Asie et le continent américain.

La société a récemment ouvert des magasins à Beyrouth et Djeddah (Arabie saoudite) et prévoit des ouvertures en 2011 à Doha et à Ryad. Elle travaille avec un nouveau distributeur en Russie où elle mise sur une croissance de 7 à 8% l'année prochaine.